Ceci explique sa carrière préc♥ce : elle fait sa première apparition télévisée à 11 mois, dans une publicité pour nourriture pour chiens. Après avoir joué dans un film, Au-delà du réel en 1980 et dans deux téléfilms, B♥gie (1980) et Suddenly, L♥ve (1978), elle devient célèbre à l'âge de 7 ans grâce à son rôle de la petite Gertie dans E.T. l'extra-terrestre de Steven Spielberg (dont elle est la filleule).
Cette célébrité préc♥ce ne lui sera d'abord pas très bénéfique : elle découvre l'alc♥♥l à 9 ans, fume du cannabis à 10 et prend de la c♥caïne à 12. Elle décrira plus tard cette période de sa vie dans son autobiographie de 1990, La petite fille perdue (Little Girl Lost). Bien qu'elle se fût séparée de ces problèmes de drogues en entrant dans l'âge adulte, elle garde cette image de « mauvaise fille », et l'exploite même pour effectuer un retour dans sa carrière dans les années 1990, jouant une séductrice dans P♥ison Ivy et posant nue dans le Playb♥y de janvier 1995. Cette même année, durant le show télévisé de David Letterman, elle monte sur le bureau de l'hôte et lui montre ses seins en guise de cadeau d'anniversaire.
Bien qu'elle ait utilisé ces provocations pour conserver sa célébrité, elle parvient à se créer une carrière h♥n♥rable. Elle produit plusieurs films, dont le très populaire Charlie et ses drôles de dames et sa suite. On la trouve comme actrice dans de nombreuses comédies romantiques légères, mais aussi dans des rôles plus dramatiques, comme dans C♥nfessi♥ns d'un h♥mme dangereux, film dont elle est aussi la productrice exécutive.
Le 3 février 2004, elle obtient une ét♥ile sur la promenade de la gl♥ire d'H♥llyw♥♥d
